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蔡元培（1868—1940），字鹤卿，号孑民，浙江绍兴人，中国民主革命家、教育家。清光绪进士、翰林院编修。曾创办爱国学社，任同盟会上海分会会长、北京大学校长，开“学术”与“自由”之风，被称为“北大之父”。
蔡元培幼年时，宽厚的父亲和严谨的母亲是他家庭教育的老师。父亲蔡宝煜是钱庄经理，在世时宽以待人，亲朋来借贷时从不要借条，结果去世时，大家都自动归还，说良心上不能辜负好人。
父亲去世时，蔡元培十一岁，大哥十三岁，三弟九岁。坚强的母亲力辞亲友对孤儿寡母的捐款，靠那些还款及典当首饰，节俭度日，独力将孩子抚养长大。虽然清苦，却并没有因此忽视对孩子的教育。
母亲言传身教，获益匪浅
蔡元培的母亲周氏虽然没有多少文化，但是通情达理，深明大义，在对孩子的教育上注重言传身教。蔡元培在其《自述》中说：“我母亲是精明而又慈爱的，我所受的母教比父教为多，因父亲去世时，我年纪还小。”
1868年1月11日，蔡元培出生在浙江绍兴府的山阴县。周氏自从跟蔡元培父亲蔡光普结婚以来，先后生育七个子女，除了长子蔡元铣和三子蔡元坚，以及蔡元培长大成人外，其他几个因病先后离世，四弟和幼妹未成年也相继夭折。
蔡元培5岁就进入家塾读书，读的是《百家姓》《千字文》《神童诗》等启蒙读物。接着，开始读《四书五经》，学习写作八股文。蔡元培8岁时，父亲蔡光普染病身亡，蔡家从此走向贫穷。面对蔡家的困境，很多亲朋好友伸出援助之手，但是都被坚强的周氏婉言谢绝了。她独撑起门户，勤俭度日，坚持供养几个儿子继续上学读书。在母亲的督促下，蔡元培读书特别用功，由于家里穷，点不起油灯，只好借着炉灶中的火光照明。有一天傍晚，家里不慎失火，全家人惊慌失措，而正在面壁苦读的蔡元培竟然没有察觉，仍然全神贯注地读书，直到被家人强行拽出来。
周氏不仅重视孩子们的学业，也十分重视对孩子们品德的教育培养，并且非常注重言传身教。她要求蔡元培弟兄们慎言，做事兢兢业业，一丝不苟，并且以身作则，做出样子给孩子们看。蔡元培在《自述》中说：“我母亲最慎于言语，将见一亲友，必先揣度彼将怎样说，我将怎样对。别后，又追想他是这样说，我是这样对，我错了没有。且时时择我们所能了解的，讲给我们听，为我们养成慎言的习惯。”
周氏的教育方法是很开明的，如果孩子们有错误，也从不采取怒骂的做法，她会指出缺点，讲清道理，让他们主动改正。如果屡诫不改，周氏会在早晨孩子未起时，掀开被头，用一束竹筱打股臀等处，讲清他们的各种过失，直到认错改正。蔡元培在《自述》中说：“我母亲的仁慈而恳切，影响于我们的品性甚大。”
在周氏的悉心教养下，蔡元培学业精进，17岁中了秀才。而正在此时，周氏却一病不起，刚刚50岁的周氏怀着无限的遗憾离开了人世。蔡元培悲痛欲绝，他不顾家人劝阻，睡草席，枕土块，寝寐于棺旁，坚持尽完孝道。蔡元培没有辜负母亲的期望。蔡元培后来创办学校，宣传民主革命思想，提出新旧思想“兼容并包”的教育理念，主张国民教育、实利教育与公民道德教育是造成现世幸福的教育，提倡“学术自由”，使北京大学成为新文化运动的发祥地。
在生活中，他非常注意家庭教育，提倡因材施教，自由发展。大女儿蔡威廉喜欢画画，他就带她赴欧洲游览博物馆、美术馆，使女儿对西方艺术感受深刻，进而留学比利时和法国里昂美术学校学习油画，成为优秀的画家。
小儿子蔡英多也喜欢画画，蔡元培就领他去刘海粟先生处请教，还说：“有了美术的兴趣，就是治科学的时候，也一定添了勇敢活泼的精神。”果然如此，蔡英多后来就读华东航空学院，在航空机械方面卓有建树。
1937 年，蔡元培去南京开会，带回三本精美的纪念册，送给蔡睟盎、蔡怀新、蔡英多，分别题着“智者不惑”“富贵不能淫”“好学近乎智”的句子，是他针对各人独特的气质和优缺点所写的。蔡元培的其他子女中，蔡无忌是我国现代畜牧兽医事业的奠基人，蔡柏龄是物理学家，蔡怀新是复旦大学物理系教授，小女儿蔡睟盎是中科院上海分院研究员。由此可见，良好的家庭教育是培养孩子成才的最适宜的土壤。
上海华山路303 弄16 号是蔡元培的故居，由于房子是租的，当年上海市市长陈毅曾说蔡夫人（蔡元培妻子周峻）住的房子不收房租。周峻去世以后，蔡睟盎、蔡来新主动申请缴纳房租， 说做子女的不应该享受政府给母亲的优惠，体现了蔡氏家族的良好家风。
